蒸気は塔の底から入る。蒸発した気相と降下液は逆流接触し、二相接触中、降下液中の揮発性（低沸点）成分は絶えず気相中に転移し、気相中の揮発性（*沸点）成分は絶えず降下液中に転移し、気相は塔頂に近づくほど揮発性成分濃度は*になり、降下液は塔底に近づくほど揮発性成分は濃縮し、それによって成分分離の目的を達成する。塔頂から上昇した気相は凝縮器に入り、凝縮した液体の一部は還流液として塔頂に戻り精留塔に入り、残りは留出液として取り出す。塔底から流出した液体は、その一部が再沸器に送られ、加熱蒸発して気相となって塔に戻り、他の一部が釜残液として取り出される。